« Chacun de ses films est comme le concentré d’un long mûrissement qui infuse dans votre tête de manière inoubliable. (...) Déchirante force de ce cinéma, qui tient dans sa fragilité. Terrassante beauté de ce cinéma, qui tient dans sa précarité. »

« Né sous la bonne étoile d’Arte – s’en prend aux extrémistes religieux venant imposer leur charia et semer la terreur dans des bourgades n’aspirant qu’à vivre en paix. Dans des paysages ocre filmés avec une patience infinie – la puissance des compositions visuelles exerce une sourde fascination – le cinéaste choral s’attache à percer à jour des personnages dont il creuse les paradoxes et les contradictions.
Se postant là où on ne l’attend pas, au chevet des interdits, il filme l’oppresseur comme le résistant, s’insinuant de l’un à l’autre avec un sens aigu de la rupture de tons et un humour suprêmement audacieux lorsqu’il moque les fous de Dieu. D’une narration libre, quasi chorégraphique, surgissent des bouffées de poésie et un souffle de réalisme, pour ne rien cacher de l’horreur dont il est question lorsqu’il s’agit de détruire l’art et de paralyser la vie.

Timbuktu rend grâce aux femmes, intrépides et premières victimes des salafistes, en appelle au courage et à la course à la vie. À l’aune de quelques stupéfiants morceaux de bravoure, s’y trouve célébrée une terre de 7e art d’une richesse inouïe. »

« On reprochera à tort au réalisateur ce qui pourrait apparaître comme un manichéisme. L’enjeu plastique du film recouvre sa dimension morale : les bourreaux sont laids parce qu’ils ne savent rien faire d’autre qu’insulter et détruire la beauté du monde et des hommes. Les victimes sont belles parce qu’elles sont la protestation vivante, incarnée, contre cet assèchement délibéré, sans doute désespéré, de la vie. Voyez la séquence d’ouverture, qui dit tout. Travelling latéral sur une gazelle qui vole silencieusement au-dessus de la terre, puis le son éclate sur ses poursuivants armés qui vocifèrent et la visent depuis des trucks lourdement équipés.

De quel côté vous rangez-vous ? Sans grands discours, l’affaire se joue physiquement, pour l’essentiel au niveau du cadre. Légitime est ce qui contribue à le rendre habitable, harmonieux, partageable. Illégitime est ce qui l’obstrue, le force, lui fait violence. C’est tout simple. Dans un film qui tend à ce point vers la douceur et l’équilibre, les brutes s’excluent d’elles-mêmes du paysage. Le Dieu du cinéma les vomit. Il bénit en revanche Sissako, qui fait exploser dans ce film à tableaux couleur de sable tout un bouquet de réminiscences. Sergio Leone (duel au soleil en plan lointain), Jacques Tati (mégaphone crachotant des consignes incompréhensibles), Djibril Diop Mambety (le motard masqué et vengeur), Jean Rouch (la sorcière au poulet du fleuve Niger). Autant d’esprits tutélaires qui éclairent là où le monde s’enténèbre. »