La volonté de ce documentaire coup de poing est de lancer un cri d’alerte sur la disparition presque totale des oiseaux dans un pays qui, moins de deux siècles plus tôt, en était l’un des lieux les plus peuplés. [...] Un beau et terrible exemple du devoir de mémoire.

Pour son premier long métrage, Jacques Lœille réussit, avec une facilité aussi déconcertante qu’un battement d’aile de pic, ce fascinant exploit : faire un documentaire sur les oiseaux qui ne montre pas tant d’oiseaux que ça mais qui vous donne une envie violente de les aimer, de les sauver, de les célébrer. Dans Birds of America, les oiseaux impriment une trajectoire. Ce sont eux qui attirent le naturaliste Jean-Jacques Audubon vers le Mississippi dans les années 1810. Car l’immense fleuve qui zèbre les États-Unis du Nord au Sud sur près de 4000 kilomètres est un couloir de migration pour les piafs de toutes espèces et ses abords abritent une biodiversité inestimable. Enfin, abritaient. Audubon, qui poursuit la folle quête de peindre tous les volatiles du pays, est mû par ce pressentiment aigu : «Si je ne le fais pas maintenant, on ne le verra plus jamais». Avec les plantations puis l’industrialisation, la canalisation des cours d’eaux, l’exploitation pétrolière, tout est voué à disparaître. Il prédit : «Il n’y aura plus aucun poisson, plus aucun cerf, les magnolias disparaîtront des forêts de Louisiane, des millions d’oiseaux seront exterminés.» Le film progresse lentement de Nord en Sud, selon la même trajectoire que celle suivie deux siècles plus tôt par ce fou de faune qui fit pendant vingt ans de la forêt et du fleuve son habitat, vivant dans un dépouillement total et chassant les oiseaux rares avec son carnet, sa boîte de couleurs… et son fusil.

Dès les premières images du film, le spectateur voyage à travers une époque révolue. Alors que la voix du comédien Jean-François Sivadier reprend les mots de John James Audubon et évoque le « paradis » américain, les « forêts de cyprès » qui longent le Mississippi, nous ne voyons à l’écran qu’usines pétrolières et bateaux de croisières. Les grands espaces sauvages et la faune luxuriante ont cédé leur place à deux siècles d’industrialisation massive. Prenant le temps de nous faire naviguer entre passé et présent, Jacques Lœuille (qui signe ici son premier long métrage documentaire) partage sa vision écologique à travers l’expérience d’Audubon et de celles d’Américains d’aujourd’hui. Depuis les rives du XXIe siècle, le réalisateur adresse une lettre ouverte à Audubon, et lui présente les images polluées de notre époque.